[한결신문=기획] 태백은 구문소 용축제가 한창이다. 용축제를 뒤로 하고 우리는 국내 1호 탄광인 화순탄광으로 향했다.

화순탄광은 118년만에 폐광한다. 우리는 폐광에 대한 분위기와 마을 사람들의 이야기를 들어보기 위해 먼 길을 나섰다.
 

화순탄광은 118년만에 폐광한다.

 
고속도로에 접어들고 얼마 가지 않아 쌩쌩하던 에어컨 바람이 미지근해졌다. 머리도 식힐 겸 차량 상태도 확인할 겸 가까운 고속도로 휴게소에 들어갔다.

차량의 문제 원인은 냉각수 부족이었다. 빈 맥주병에 화장실 물을 담아와 2통을 부었다. 다시 쌩쌩해진 에어컨을 틀고 화순으로 향한다.

시간 즈음 달렸을까....또다시 뜨거운 바람이 나온다.

우리는 다시 고속도로 휴게소에 들려 물통에 물을 받아 냉각수를 채웠다. 차량 온도가 올라가면 차를 세워 냉각수 보충하기를 두어번 반복하며 가다 보니 화순에 도착할 때는 어둑어둑해지는 저녁이 되었다.

도착하자마자 광업소의 분위기가 궁금해 저녁도 거르고 화순광업소로 향했다.

가는 길에 듬성듬성 있는 가옥은 불 꺼진 채 비까지 내려 더욱 을씨년스럽게 보였다.

화순광업소는 화순군 동면에 위치한 국내 1호이자, 전남에서 유일한 탄광이다.

1905년 4월 첫 광업권 등록에 이어 1934년 일제강점기부터 탄광으로 운영돼 대한민국 경제 발전을 견인했다.

석탄 대신 석유가 주 연료로 사용되면서 채산성이 급감하자 정부는 1988년 석탄산업합리화 정책을 시행하는 것으로 석탄산업 종말이라는 신호탄을 쏘아 올렸다.

2021년 12월 석탄산업 장기계획에 따라, 대한석탄공사는 명맥을 유지하고 있는 화순탄광에 이어 2024년 태백 장성탄광, 2025년 삼척 도계탄광을 폐광한다.

공영탄광이 모두 문을 닫으면 국내에는 민간이 운영하는 삼척 경동탄광 한 곳만 남게 된다.

우리나라 탄광산업을 견인했던 화순탄광은 역사의 뒤안길로 사라진다.

빗줄기가 더욱 굵어졌다.

화순광업소 입구에서 사진 몇 장을 더 찍고 늦은 저녁을 먹으러 출발했다.

근처 식당은 모두 불이 꺼져 한참을 달려 불 켜진 식당을 겨우 한 곳 발견했다. 
 

화순광업소는 화순군 동면에 위치한 국내 1호이자, 전남에서 유일한 탄광이다.

 
퇴근하려고 차에 시동을 걸어놓고 있던 식당 사장님은 외지에서 온 손님이라고 퇴근이 늦더라도 먹여 보내야지 하면서 다시 들어와 불을 켰다. 전라도 인심이 더 해져 그런지 저녁 메뉴로 고른 유황오리와 삼겹살이 입에 달았다.
 
우여곡절이 있었지만, 차량도 냉각수를 보충하며 안전하게 도착했고 마음씨 좋은 식당 사장님의 정성으로 배가 불렀다.

모든 일이 술술 풀리는 걸 보니 이번 화순탄광 탐방은 좋은 일이 생길 것 같은 예감이 든다. 

정신없는 첫날을 보내고 숙소에 돌아와 내일을 기약하며 잠이 들었다.